Dolor al caminar por estenosis de canal lumbar: por qué aparece y por qué mejora al sentarse

Caminar durante unos minutos y empezar a notar dolor, pesadez, hormigueo o debilidad en las piernas hasta tener que detenerse es uno de los síntomas que pueden aparecer en pacientes con estenosis de canal lumbar.

Resulta especialmente característico cuando las molestias disminuyen al sentarse o al inclinar el tronco hacia delante y vuelven a aparecer después de continuar caminando.

Este patrón se conoce como claudicación neurógena y está relacionado con la reducción del espacio disponible para las raíces nerviosas dentro del canal lumbar.

¿Por qué puede aparecer dolor en las piernas al caminar?

La estenosis de canal lumbar consiste en un estrechamiento del canal vertebral en la región baja de la espalda.

El paso del tiempo puede producir cambios en diferentes estructuras de la columna: los discos pueden degenerarse o abombarse, las articulaciones facetarias aumentar de tamaño y determinados ligamentos engrosarse. Estos cambios pueden reducir progresivamente el espacio disponible para las raíces nerviosas.

Sin embargo, tener un canal estrecho en una resonancia no significa necesariamente presentar síntomas. El problema aparece cuando el estrechamiento se relaciona con una compresión nerviosa capaz de producir síntomas y limitación funcional.

Al caminar o permanecer de pie, determinadas posiciones de la columna pueden reducir aún más el espacio disponible y favorecer la aparición de molestias.

¿Qué es la claudicación neurógena?

La claudicación neurógena describe la aparición de dolor, pesadez, hormigueo o debilidad en una o ambas piernas durante la marcha o después de permanecer de pie durante un tiempo.

Una característica importante es que el paciente suele poder comenzar a caminar sin demasiadas molestias, pero los síntomas aparecen progresivamente y terminan obligándole a detenerse.

Después de descansar, puede volver a caminar durante otro periodo hasta que las molestias reaparecen.

No existe una distancia concreta que defina el problema. Algunos pacientes pueden caminar durante bastante tiempo mientras que otros presentan una limitación importante después de recorridos cortos.

No todo dolor al caminar se debe a la columna

El dolor en las piernas asociado al esfuerzo también puede tener otras causas.

Por ejemplo, los problemas de circulación arterial pueden provocar una claudicación vascular, que también ocasiona dolor al caminar.

Aunque ambos problemas pueden parecer similares, existen diferencias. En la claudicación neurógena relacionada con la estenosis lumbar tiene especial importancia la postura de la columna: inclinarse hacia delante suele aliviar las molestias. En la claudicación vascular, detener el esfuerzo suele ser suficiente aunque no cambie la postura.

Por este motivo, el diagnóstico no debería establecerse únicamente por la descripción del dolor.

¿Por qué mejora el dolor al sentarse o inclinarse hacia delante?

Una de las particularidades de la estenosis lumbar es que el espacio disponible dentro del canal puede variar ligeramente dependiendo de la posición de la columna.

Al permanecer erguido o extender la región lumbar, el espacio puede reducirse. En cambio, la flexión del tronco hacia delante puede aumentar el espacio disponible para las estructuras nerviosas, disminuyendo temporalmente los síntomas.

Esto explica por qué algunas personas notan que pueden caminar durante más tiempo cuando mantienen el tronco ligeramente flexionado y por qué las molestias suelen disminuir después de sentarse. La relación entre marcha, postura y alivio de los síntomas constituye una pista clínica importante.

¿Qué otros síntomas pueden acompañar al dolor al caminar?

La estenosis de canal lumbar no siempre produce únicamente dolor.

También pueden aparecer:

• hormigueo o pérdida de sensibilidad;
• sensación de piernas pesadas;
• calambres;
• debilidad;
• dolor desde la zona lumbar hacia glúteos o piernas;
• reducción progresiva de la distancia que puede caminarse.

La localización y la intensidad dependen de qué estructuras nerviosas estén afectadas y de la extensión del estrechamiento.

Un empeoramiento progresivo de la fuerza o la aparición de alteraciones en el control de la vejiga o el intestino requiere valoración médica urgente.

¿Cómo se confirma si el dolor se debe a una estenosis de canal?

El diagnóstico combina los síntomas con una exploración física y neurológica y las pruebas de imagen.

La resonancia magnética permite estudiar el canal lumbar, los discos, ligamentos y estructuras nerviosas. En determinados casos pueden utilizarse radiografías o una TC para completar la valoración.

Lo fundamental es comprobar que el estrechamiento observado en las imágenes realmente se corresponde con los síntomas del paciente.

Si presentas dolor o pesadez en las piernas al caminar y quieres conocer cómo se estudia y qué opciones existen, puedes consultar la información sobre diagnóstico y tratamiento de la estenosis de canal lumbar.

El tratamiento dependerá del grado de limitación, la afectación neurológica y la respuesta a las medidas conservadoras, por lo que debe decidirse de forma individual.